Le nom « wapiti » désigne une sous-espèce nord-américaine et asiatique du cerf élaphe, ou cerf d’Europe, et signifie, en shawnee, « croupe blanche ». Ce membre impressionnant de la famille des cervidés ne cède sa place qu’à l'orignal quand il est question de taille. L'adulte mâle pèse en moyenne 300 kg (660 lb), mais certains individus atteignent 500 kg (1 100 lb). La femelle est environ 20 p. 100 plus petite que le mâle.

Le wapiti est en mesure de survivre dans divers habitats. Herbivore peu difficile, il lui est possible de viander ou de brouter, selon les saisons. Bon nageur, il est aussi bon coureur et peut atteindre au galop 50 km/h (30 mi/h). Pendant la saison du rut qui dure d’août à novembre, son brame s'entend à plus de 1,5 km (1 mi) à la ronde.

Autrefois présent jusque dans les Cantons de l'Est, au Québec, il ne se trouve plus de nos jours que dans la partie septentrionale de l’Amérique du Nord.