L’uneau géant compte parmi les plus insolites de tous les mammifères nord-américains de la période glaciaire. C’est la plus grosse des espèces de Megalonyx, atteignant une longueur de 2,5 à 3 m (8 à 10 pi), semblable à celle d’un boeuf. Son crâne est court, large et profond avec un museau aplati. Les dents sont en forme de chevilles et un espace sépare les canines émoussées et larges (en forme de crochets) des dents jugales plus larges. Ses pieds arrière sont posés à plat sur le sol, le poids étant soutenu par le talon au lieu du contour du pied comme pour les autres paresseux. C’est peut-être cette caractéristique, jumelée à sa livrée de poils épais, qui a permis à cette espèce de se répandre plus au nord que tout autre paresseux nord-américain.

Le paresseux est issu d’Amérique du Sud et est un lointain parent des paresseux arboricoles modernes de ce continent. L’uneau géant est apparu pour la première fois lors de l’avant-dernière glaciation, il y a peut-être 200 000 années. L’espèce habitait les régions boisées, broutant sans doute des feuilles, des brindilles et peut-être des noix.

Des fossiles ont été repérés dans les deux tiers orientaux des États-Unis et en Amérique du Nord occidental, du centre du Mexique à l’Alaska, au Yukon et aux Territoires du Nord-Ouest. Tous les spécimens du Yukon sont relativement petits, indiquant une dernière période interglaciaire (il y a environ 120 000 années). Des renseignements recueillis des spécimens les plus nordiques laissent supposer que l’espèce habitait une large aire d’est en ouest dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord lors de la phase chaude du Pléistocène tardif.

Cette espèce revêt une importance historique aussi bien que paléontologique : la conférence de Thomas Jefferson sur Megalonyx (« grande griffe ») à l’American Philosophical Society en 1797 marqua le début de la paléontologie des vertébrés en Amérique du Nord. Pour cette raison, on nomma l’espèce Megalonyx jeffersonni, en l’honneur de ce dernier qui fut le troisième président des États-Unis.

Au Canada, on a trouvé des fossiles de l’uneau géant en Saskatchewan, en Alberta, en Colombie-Britannique, au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest. L'espèce a disparu il y a 9 000 ans environ.