Au cours des opérations d'enlèvement de la "fange" organique gelée pour rejoindre le gravier aurifère sous-jacent, les orpailleurs du Yukon mettent parfois au jour des animaux fossiles de la période glaciaire. Il n'est guère de découverte plus intéressante que celle des anciens nids de spermophile arctique. La datation au radiocarbone et autres méthodes de datation géologique indiquent que certains de ces nids remontent à plus de 90 000 ans !

Ces anciens nids contiennent des lits d’herbes, des réserves de graines, des excréments et même des squelettes de spermophiles arctiques ou autres petits rongeurs, tels que lemmings et campagnols. L’analyse des nids a révélé plus de 60 différentes espèces de plantes, fournissant ainsi de précieux témoignages sur les milieux ambiants du Yukon à l’époque glaciaire. Les spermophiles arctiques sont issus des prairies froides et sèches de la toundra de la période glaciaire et y étaient parfaitement adaptés.

Aujourd’hui on trouve des spermophiles arctiques dans toute la toundra arctique continentale et dans des habitats ouverts de la forêt boréale subarctique. Le nom inuit du spermophile est siksik. Les siksiks vivent en grandes colonies et hibernent environ sept mois dans l’année pour arriver à survivre dans un climat si austère. Leurs colonies sont généralement établies dans des habitats secs surélevés où ils peuvent creuser des galeries élaborées et des chambres d’hibernation.

Au sortir de l’hibernation, les spermophiles arctiques mâles se repaissent de la réserve souterraine de graines qu’ils ont recueillies à l’automne. Ceci leur permet d’augmenter leur masse corporelle et de se préparer à l’accouplement avec les femelles au printemps. Bien que le spermophile arctique soit herbivore, il arrive qu’il chasse de petits rongeurs et autres animaux.

Le spermophile arctique est une des plus grosses espèces d’écureuil terrestre. La longueur de la tête et du corps varie entre 22 et 35 cm (9 et 14 po). La queue mesure entre 8 et 15 cm (3 et 6 po). Les spermophiles arctiques habitant dans la partie nord de leur aire de répartition sont généralement plus gros que ceux plus au sud.