Le rhinocéros blanc n’est pas réellement blanc; il est plutôt gris pâle. Son nom vient du mot afrikaans wyt, qui se rapporte au large museau carré si bien adapté au broutage de l’herbe, aliment qu’il trouve en abondance dans la prairie qu’il habite. Il serait donc plus juste de l’appeler le « rhinocéros à la gueule carrée ».

Le rhinocéros blanc peut peser jusqu’à 3,6 t (4 ti). Il est si gros et si puissant qu’il ne cède sa place qu’à l’éléphant, bien que ses petits soient parfois la proie de lions ou d’hyènes. De tous les mammifères terrestres, seul l’éléphant est plus gros. L’hippopotame, lui, est plus lourd.

La peau épaisse de l’animal est relativement lisse et ses deux cornes, faites de poils comprimés, sont placées l’une derrière l’autre. Comme chez la plupart des rhinocéros, les jeunes sont plutôt poilus, mais les adultes ne le sont pas, sauf au bord des oreilles, aux cils et au bout de la queue.

Plus placides et plus sociables que les autres espèces, les rhinocéros blancs se réunissent souvent en petits groupes. Ils ont une vision médiocre, mais un odorat très développé.

Les rhinocéros blancs vivaient jadis nombreux dans le sud du Sahara. La sous-espèce du nord est presque éteinte. Celle du sud a pratiquement disparu à la fin du XIX^e siècle, mais les mesures de conservation adoptées ont porté leurs fruits et la population a beaucoup augmenté.

Bien que protégées par des lois, toutes les espèces de rhinocéros sont menacées d’extinction, surtout à cause de facteurs anthropiques : destruction de l’habitat due à l’urbanisation et braconnage pour l’obtention des cornes, fort prisées dans certains pays d’Asie, parce qu’elles auraient des propriétés aphrodisiaques.