Membre de la famille des canidés, le renard arctique s’apparente aux loups, aux chiens et aux autres renards.

Son poids moyen, que l’on compare à celui d’un gros chat, est de 3,5 kg (8 lb), et sa longueur totale (incluant la queue), de 80 à 110 cm (de 2,5 à 3,5 pi).

Le renard arctique est la seule espèce canine à changer de couleur selon les saisons. Très dense en hiver, sa fourrure blanche a des propriétés superbement isolantes, et elle couvre généreusement presque toutes les parties de son corps, y compris les coussinets de ses pieds. Le renard arctique ne frissonne même pas, tant que la température n'a pas atteint -70 °C. L'été, son pelage est plus court, et dans des tons de brun et marron clair, ce qui l'aide à se mêler au paysage.

Il se nourrit principalement de lemmings. Et parce que les populations de lemming fluctuent selon le temps, il s'ensuit que les populations de renard arctique qui dépendent de ce petit rongeur en souffrent. Lorsque leur principale source alimentaire se raréfie, les renards se voient alors forcés de parcourir de longues distances afin de se nourrir d’oiseaux, d’oeufs ou de charogne (animaux morts ou tués par d'autres prédateurs). Ils vont même jusqu'à cacher de la nourriture lorsqu'elle abonde, pour y retourner pendant les périodes de disette.

Les renardeaux naissent à la fin du printemps, au cœur d’une tanière aménagée par la femelle et le mâle. Même si les deux parents s'occupent des petits, c'est surtout la mère qui en prend soin. Quant aux mâles, ils passent la plus grande partie de l'été à chasser assidûment, afin d’assurer la survie des nouveau-nés.

Les renards arctiques sont de bons nageurs. Leurs principaux ennemis sont les loups, les ours blancs et les humains. S'ils sont en mesure d'éviter ces prédateurs et de trouver suffisamment de nourriture, ils peuvent vivre de 8 à 10 ans.

Autrefois, on considérait le renard arctique comme une des principales ressources naturelles des régions arctiques du Canada. Sa précieuse fourrure était une importante source de revenu pour les autochtones du Nord.

On trouve le renard arctique non seulement dans le Nord canadien, mais également dans les régions septentrionales de l’Europe et de l’Asie, et au Groenland.