Ce rongeur aquatique vit au Canada et d’un bout à l’autre des États-Unis, mais pas dans la toundra arctique. On le trouve également dans une bonne partie de l’Europe et de l’Asie où il a été amené par l’humain.

Il atteint une soixantaine de centimètres (2 pi) et pèse environ 1,5 kg (3 lb) à l’âge adulte. Excellent nageur, il peut parcourir 90 m (295 pi) sous l'eau et rester submergé plus de 15 minutes s’il le faut.

Le rat musqué se bâtit une cabane de quenouilles ou de joncs de chaisiers, d'herbes sauvages et de vase pressée où il aménage une plateforme pour dormir à l’abri de l’humidité. Habituellement, il ne partage pas sa demeure, bien que plusieurs individus (presque toujours la femelle avec sa dernière portée) puissent cohabiter dans l’harmonie au cours de l’hiver. Il peut aussi se construire, sur la berge d'un ruisseau, un terrier dont l'entrée se trouve sous l'eau. L’animal devient plus agressif pendant la saison de la reproduction qui commence à la fin de l’hiver et dure jusqu’au début septembre. Très querelleur, même avec ses semblables, il se bat avec rage et s'attaque quelquefois à l'humain sans provocation apparente.

Le rat musqué se nourrit de végétaux fort divers, de moules d'eau douce et vraisemblablement de grenouilles et de petites tortues. Son principal ennemi est le vison mais sur la terre ferme, il est aussi la proie du renard, du coyote, du lynx et des gros oiseaux de proie.