Le phoque du Groenland se nourrit surtout de menus poissons et de crustacés. On dit qu’il peut plonger à une profondeur de 275 m (900 pi) et rester submergé pendant une quinzaine de minutes. L’adulte mesure en moyenne 2 m (6,5 pi) et ne pèse pas plus de 180 kg (396 lb). Sa longévité serait d’au moins 30 ans.

Le nouveau-né pèse environ 11 kg (25 lb) et il est couvert d’un long duvet blanc qui lui a valu le nom de « blanchon ». Parmi les nombreux bébés se trouvant sur les banquises, la mère reconnaît le sien à l’odeur et rejette tous les autres. Sevré vers l’âge de deux semaines, le petit doit ensuite se débrouiller seul. L'allaitement lui aura cependant permis de croître considérablement, car le lait de sa mère est riche en matières grasses. Au moment du sevrage, le jeune phoque pèse entre 40 et 45 kg (entre 88 et 99 lb).

Le mâle adulte a le corps blanchâtre et la tête foncée et il porte une marque sombre en forme de crochet sur le dos. Le pelage de la femelle est moucheté de taches foncées et claires.

Le phoque du Groenland est probablement le plus important des phoques sur le plan commercial. Outre les chasseurs, il a comme prédateurs la laimargue atlantique, l'épaulard et l'ours blanc.