Le phoque à capuchon tire son nom de la grande membrane nasale flexible ou « capuchon » qui, chez l’adulte mâle, s'étend des narines au front. Cet appendice rend l’animal bien visible et lui sert de signal d’alarme pendant la saison des amours.

D'une agressivité surprenante pour un phoque, ce mammifère marin est imposant : le mâle dépasse parfois 3 m (10 pi) de longueur et peut peser plus de 400 kg (880 lb). La femelle mesure environ 2 m (6,5 pi) et pèse à peu près 160 kg (352 lb). On dit que l’espèce a une longévité de 30 à 35 ans.

Les phoques à capuchon vivent dans l’Atlantique nord, de la Russie au Canada. Au début du printemps, ils descendent le long des Maritimes sur la banquise afin de s’accoupler et de donner naissance à leurs petits. La période d’allaitement du phoque à capuchon est la plus courte de tous les mammifères. Les petits sont nourris par leur mère pendant moins de quatre jours, au cours desquels ils doublent leur poids à la naissance, qui se situe à environ 24 kg (53 lb).

Ce phoque se nourrit principalement de moules, d'étoiles de mer, de calmars, de crevettes, de harengs et de morues. Hormis l'humain qui le chasse pour sa peau, son principal prédateur naturel semble être l'épaulard.