Bien qu’apparenté au porc domestique, le phacochère se distingue par son énorme tête et par les deux paires de verrues que le mâle porte sur les joues. Il mesure entre 65 et 84 cm (entre 25 et 33 po) environ au garrot et peut peser jusqu’à 100 kg (220 lb). La femelle, plus petite, ne dépasse pas 70 kg (155 lb).

Adversaires courageux et dangereux, le mâle comme la femelle peuvent infliger de sérieuses blessures à leurs ennemis, même au lion, grâce à leurs énormes canines supérieures incurvées et à leurs dents inférieures semblables à des poinçons. La plupart des prédateurs préfèrent éviter les affrontements avec les adultes.

Le phacochère court vite et nage bien. Comme il est presque dépourvu de poils, il se vautre souvent dans la boue pour se protéger du soleil.

L’ordre social repose sur le matriarcat. La femelle permet aux rejetons de la portée antérieure de demeurer avec les nouveau-nés, bien que les jeunes mâles se séparent habituellement de leur mère vers l’âge de 15 mois pour former un groupe avec d’autres jeunes du même sexe. Le mâle adulte, lui, est solitaire.

Le phacochère habite la savane du centre et du sud de l’Afrique. Contrairement à la plupart des autres membres de la famille des suidés, il se nourrit presque exclusivement de graminées (herbes) et est essentiellement diurne. Ces caractéristiques l’opposent souvent aux agriculteurs.