Les lions étaient parmi les gros prédateurs les plus répandus de l’Amérique du Nord de la période glaciaire, s’étendant des parties non englacées de l’Alaska et du Yukon (la Béringie orientale) jusqu’au Mexique.

Le lion des cavernes (Panthera leo spelaea) évolua il y a environ 350 000 années. C’est une sous-espèce du lion Panthera leo, qui existe encore aujourd’hui en Afrique et en Inde.

Le lion des cavernes pénétra probablement la Béringie orientale, puis l’Amérique du Nord méridionale en passant par la Béringie orientale il y a environ 200 000 années. C’est là qu’est apparu l’énorme lion d’Amérique (Panthera leo atrox). Les lions d’Amérique étaient environ 10 à 25 % plus gros que les lions modernes.

Le lion d’Amérique est bien adapté à la chasse au bison et au cheval sauvage dans les prairies et les forêts clairsemées. Comme le lion des cavernes, sa disparition il y a environ 12 000 années était probablement due au déclin de son gros gibier et à une prédation grandissante de la part des humains.

L’art paléolithique de France et de Russie laisse penser que le lion des cavernes avait un pelage légèrement rayé. Il en était sans doute de même pour son descendant, le lion d’Amérique.