Le Lagopède alpin est l'emblème aviaire du Nunavut. C'est un authentique habitant de l'Arctique puisque, contrairement à la plupart des oiseaux, il y demeure toute l'année.

D'une longueur variant entre 27 et 40 cm (entre 11 et 16 po), il a un bec court et noir ainsi qu'une queue carrée. Alors que la plupart des oiseaux ont deux plumages différents au cours de l'année, le Lagopède en arbore trois : il mue et change de couleur pour l'été, l'automne et hiver. Il se pare d'une livrée différente à chacune de ces saisons pour se fondre dans le paysage et éviter ainsi d'attirer l'attention des prédateurs.

Pendant la pariade, au printemps, la femelle revêt son plumage d'été bigarré dans les tons de noir, brun et doré. Les mâles conservent plus longtemps leurs plumes blanches, mais se confondent avec les femelles à la fin de l'été.

À l'approche de l'automne, les représentants des deux sexes tournent au gris. Ils ont à peine terminé cette mue que celle d'hiver commence.

En hiver, les deux sexes sont entièrement blancs à part des plumes noires à la queue, qui ne sont visibles que lorsque celle-ci est déployée. Chez le mâle, et parfois chez la femelle, une bande noire qui part du bec pour se prolonger jusque derrière chaque œil sert vraisemblablement à réduire la réflexion de la lumière dans les yeux.

Le mâle et la femelle possèdent tous deux une crête écarlate au-dessus des yeux. À peine perceptible chez la femelle, cette excroissance est toujours visible chez le mâle. Chez ce dernier, elle devient même ostensible au cours de la parade ou lorsqu'il défend son territoire : elle se gorge alors de sang et prend, momentanément, de plus grandes proportions.

Le Lagopède alpin a les pattes et les pieds emplumés, ce qui lui permet de survivre dans le rigoureux climat de l'Arctique. Non seulement ces plumes l'aident-elles à se tenir au chaud en hiver, mais elles lui procurent un moyen de marcher sur la neige sans s'enfoncer. Elles agissent à la façon d'une raquette, en élargissant son pied et en répartissant ainsi le poids sur une plus grande surface.

Le Lagopède alpin se rencontre tout autour du pôle Nord, en Amérique du Nord, en Asie, en Europe, en Islande et au Groenland. En Europe, on l’aperçoit aussi plus au sud dans les zones montagneuses.