Chez l’hyène tachetée, c’est la femelle qui domine et l’ordre social repose sur le matriarcat. La femelle est 15 p. 100 plus lourde que le mâle et pèse entre 56 et 75 kg (entre 123 et 165 lb) environ.

Fort et trapu, l’adulte peut abattre des proies aussi grosses que le zèbre, mais il préfère des animaux plus petits. Les hyènes chassent seules ou par bandes; elles poursuivent leurs proies et les tuent en les démembrant. Leur nourriture principale demeure toutefois la charogne. Effrontées, elles réussissent parfois à éloigner d’autres animaux, même des lions, de leur prise.

L’hyène possède des mâchoires qui, compte tenu de sa taille, sont probablement les plus puissantes de tous les mammifères vivants. Elle mange normalement une carcasse presque entière, os, cornes et dents compris, ne laissant de côté que le contenu de la panse. Son système digestif hautement performant peut assimiler les aliments ingurgités en 24 heures.

Très bruyante, l’hyène pousse une grande variété de cris, de grognements et de hurlements à figer le sang. Durant la saison des amours et lorsqu'elle est attaquée ou excitée, elle émet un cri qui ressemble à un ricanement dément.

L’hyène habite toute la savane africaine au sud du Sahara, bien qu’elle commence à se faire rare en Afrique du Sud. Son pelage jaunâtre est parsemé de taches brunes. Elle passe généralement la journée dans la tanière qu’elle a creusée sous le roc et sort la nuit pour chasser.