Autrefois très répandu dans le voisinage de tous les cours d'eau profonds de l'Afrique, l'hippopotame ne se trouve plus guère que dans les parcs nationaux et les réserves fauniques. Cet énorme animal pèse en moyenne entre 1,1 et 2 t (entre 1,2 et 2,2 ti) et peut même atteindre 4,5 t (5 ti).

Ses poils sont si rares qu’il paraît nu. Les pores de sa peau exsudent des gouttelettes contenant un pigment rouge qui les fait paraître pourpres à la lumière. Ces sécrétions constituent un écran solaire naturel et gardent la peau humide lorsque l’animal est hors de l’eau.

L’hippopotame est très à l’aise dans l’eau, où ont d’ailleurs lieu l’accouplement et la mise bas. L’effet de sa pesanteur est tel qu’il peut s'immerger complètement et marcher au fond de la rivière. Chaque soir, l'animal aborde la terre ferme : il y reste environ cinq heures pour se nourrir d’herbes et de plantes cultivées. L’hippopotame est particulièrement dangereux lorsqu’il se sent coupé de la relative sécurité de son milieu aquatique.