Le gnou est une grosse antilope à la tête courte et élargie. Ses cornes sont également larges et fortes, ressemblant assez à celles du buffle; elles font partie de son crâne et il les conserve toute sa vie, comme les bovins et les ovins.

Bien que les jeunes aient la capacité extraordinaire de courir 20 minutes seulement après leur naissance, et malgré l’air généralement dangereux et menaçant des gnous, leur espérance de vie est courte, car ils ne sont pas féroces et succombent en grand nombre aux attaques des lions, des hyènes et des chiens sauvages.

Il existe deux espèces de gnou : le gnou commun d’Afrique centrale et le gnou à queue blanche d’Afrique du Sud.

En moyenne, le gnou à queue blanche mesure environ 1,3 m (4 pi) au garrot et pèse 200 kg (440 lb). Le gnou à queue blanche est à peu près 10 p. 100 plus petit et 25 p. 100 plus léger.

Le gnou commun (Connochaetes taurinus) est reconnu pour ses migrations en Afrique. Plus de 1,5 million d’animaux se déplacent avec les pluies dans les plaines du Serengeti. Ils représentent la plus forte concentration d’animaux de pâturage qui restent sur la Terre.

Le gnou à queue blanche (Connochaetes gnou) a été presque complètement éliminé par une chasse excessive au XIX^e siècle. Depuis, des efforts de conservation concertés ont permis à la population de se reconstituer et de réintégrer en grande partie son ancienne aire de répartition. L’espèce est maintenant considérée comme dépendante de la conservation, ce qui signifie que les populations qui restent doivent continuer à être protégées.