Le gavial est l'une des plus rares espèces de crocodile asiatique. Pendant longtemps, il n’était pas menacé par l’homme; on l’associait au dieu Vishnu et le considérait sacré. Sa population a considérablement diminué bien qu'il soit officiellement protégé depuis les années 1970, surtout parce qu'on le chasse pour le cuir et qu'il est accidentellement tué par des pêcheurs. L'accroissement du trafic fluvial ainsi que l'agriculture l’a également désavantagé. L’espèce est menacée de façon critique dans toute son aire de répartition, qui renferme toutes les principales rivières et voies navigables de l'Inde septentrionale et du Birmanie (Myanmar). En 2006, on estimait la population à l’état sauvage à 200 individus ou moins.

Le gavial du Gange est le crocodile le plus strictement limité à une vie aquatique. Ses pattes sont plutôt faibles, mais ses pattes arrière sont largement palmées et sa queue en forme de pagaie est particulièrement puissante. Habituellement, il ne quitte l’eau que pour se reposer au soleil ou faire son nid.

Les femelles arrivent à maturité lorsqu’elles atteignent environ 3 m (10 pi) (au moins 10 ans). Une femelle pond de 30 à 50 oeufs sur la terre, habituellement sur les bancs de sable. Les nouveau-nés mesurent environ 40 cm (16 po) à l’éclosion. Ils deviennent plutôt imposants : les mâles peuvent atteindre une longueur de plus de 6 m (20 pi).

La caractéristique la plus marquante du gavial du Gange est son long museau étroit—il est environ trois fois et demie plus long que sa largeur à la base. Ce long museau muni de dents acérées est un excellent outil pour saisir les poissons et les grenouilles, mais il n’est pas suffisamment puissant pour les proies plus grosses. Le gavial du Gange est généralement de couleur olive pâle tirant sur le brun roux, avec des taches sombres sur le corps et la queue.