Le fourmilier géant de l’Amérique du Sud a à peu près la taille d’un berger allemand. Il est couvert de poils raides comme de la paille qui atteignent 40 cm (16 po) de longueur à la queue. Son pelage grisonnant est orné de rayures noires bordées de blanc.

Comme son nom l’indique, cet animal se nourrit de fourmis. Il mange aussi des termites en quantité impressionnante, car il peut avaler jusqu’à 35 000 insectes par jour. Il ouvre les termitières avec les griffes de ses pattes antérieures et insère son museau tubulaire dans l'ouverture. Il fouille alors la colonie avec sa longue langue gluante en forme de ver et capture ainsi les insectes qui s’y collent. Sa langue peut s’étirer jusqu’à 61 cm (2 pi) de longueur. C’est d’autant plus impressionnant que l’animal lui-même, exclusion faite de la queue, ne mesure pas plus de 1,1 m (3,5 pi).

La femelle transporte son unique rejeton sur son dos pendant une longue période, bien qu'il puisse trotter lentement dès l'âge de quatre semaines.

Généralement doux, le fourmilier est la proie du puma et du jaguar, quoique ces gros prédateurs doivent être prudents dans leur attaque, car les pattes avant de l’animal sont assez puissantes pour étouffer l'ennemi. La survie de l’espèce est néanmoins menacée. Le fourmilier géant est en effet chassé en Amérique du Sud pour sa viande et parce qu’il constitue un trophée intéressant. On le tue également parce qu’on croit qu’il s’attaque aux chiens et au bétail et peut-être surtout parce qu’il est facile à abattre.