L’éléphant de mer boréal est le plus gros des pinnipèdes de l’hémisphère boréal. L’adulte mâle, au long nez pendant, pèse en moyenne 2 t (2,2 ti) et mesure à peu près 4 m de longueur (13 pi). Plus petite et nettement plus svelte, la femelle ne fait que de 2,8 à 3 m (de 11 à 12 pi) de longueur et ne pèse que 700 kg (1 500 lb) environ.

Très recherché par les chasseurs de phoque pour sa graisse, l’éléphant de mer a été presque exterminé : au début du XX^e siècle, l’espèce ne comptait plus qu’une centaine de représentants. Elle a fait un remarquable retour en force après des années de protection efficace. Elle compte maintenant plus de 100 000 membres et un grand nombre des anciennes aires de reproduction ont été repeuplées.

L’éléphant de mer peut plonger très profondément dans l’eau. Sa nourriture principale, les calmars et les poissons des grandes profondeurs, se trouve généralement en eau profonde. Il est parfois à son tour la proie de l'épaulard.