Le Dronte a été découvert par les Européens en 1598 et a disparu peu après 1640. L'île Maurice, située dans l'océan Indien, était son unique habitat. Les activités humaines sont responsables de son extinction.

La chasse que lui ont livrée les marins et les colons a eu des effets dévastateurs sur ses populations. Comme il ne pouvait voler, le Dronte était facile à capturer. Par ailleurs, sa taille imposante – un mâle pesait facilement 21 kg (45 lb) et une femelle, 17 kg (37 lb) – en faisait une précieuse ressource alimentaire, même si son goût laissait à désirer.

La survie de l'espèce a également été compromise par le déboisement à des fins de colonisation et d'agriculture et la destruction d’habitat qui s’ensuivit. Enfin, les porcs, les chats, les rats et les singes introduits dans l'île devinrent ses premiers prédateurs terrestres. (C'est précisément en raison de l'absence de prédateurs terrestres sur l'île Maurice que cet oiseau a perdu sa capacité à voler).

Il ne reste plus aujourd'hui du Dronte que quelques os et morceaux de peau provenant de la tête et des pattes d'un spécimen du XVII^e siècle. Ils sont conservés dans des musées.