Sous certains aspects, ce petit carnivore tenace ressemble à un ours de petite taille. Il pèse généralement entre 6 et 10 kg (entre 13 et 22 lb).

Ce sont les premiers immigrants qui l’ont ainsi nommé, parce qu’il s’emparait souvent de leurs volailles et de leurs petits bestiaux. À l’état sauvage, il se nourrit habituellement de petits wallabies et de kangourous, d’oiseaux, de lézards, de serpents (y compris les vénéneux) et vraisemblablement d’écrevisses et de grenouilles. On dit qu’il attaque férocement des animaux souvent beaucoup plus gros, mais cette réputation n’est pas fondée. Elle repose sans doute sur son penchant pour les charognes.

Ses oreilles pâles rougissent graduellement lorsqu'il est excité. Malgré sa réputation de bête féroce, ce petit « diable » est enjoué et s'apprivoise facilement. Il est en général très propre, aime l'eau et se plaît à flâner au soleil.

On ne le trouve plus aujourd'hui que dans l'île australienne de Tasmanie, où il est encore passablement abondant et bénéficie de la protection de l'État.