Le Cormoran aptère a évolué à l'abri des prédateurs terrestres dans l'archipel isolé des Galapagos. N'ayant aucun besoin de s'élever dans les airs, cet oiseau a peu à peu perdu la capacité de voler. Comme les îles Galapagos abritent maintenant des prédateurs, le Cormoran aptère figure parmi les oiseaux les plus rares du monde.

Au cours des années, des chiens, des chats et des porcs ont été introduits dans l'archipel, ce qui eut des effets dévastateurs sur les populations de cormorans. Les humains ont également contribué à la diminution des effectifs. En effet, ces oiseaux peu craintifs se laissaient facilement approcher et capturer. Selon un recensement effectué en 2004, leur population ne dépasserait pas 1500 individus. La survie de l'espèce est menacée.

Le Cormoran aptère mesure de 90 à 100 cm (35 à 39 po) de longueur. Ses ailes n'ont que le tiers de la taille nécessaire pour qu'un oiseau de ce poids puisse voler.