Cette bête trapue de 1,2 m (4 pi) de haut est la seule sous-espèce de cheval sauvage à survivre qui n’a jamais été apprivoisée. C’est un naturaliste polonais du nom de Prjewalski qui a fait connaître l’animal à la science, après en avoir « découvert » un troupeau en 1879. Jadis, le cheval de Prjewalski habitait les vastes steppes de l'Asie centrale, mais depuis le début du XX^e siècle, la chasse constante, la rivalité pour trouver des pâturages et de l'eau, de même que le croisement avec les poneys domestiques en Mongolie, ont contribué à son déclin.

L’espèce à l’état sauvage a disparu dans les années 1960, malgré une loi mongolienne sévère qui la protégeait depuis 1926, En 1992, on a entrepris un programme de reproduction efficace qui comptait sur les animaux en captivité, et l’espèce a été réintroduite dans de nombreux parcs nationaux de la Mongolie. En 2005, les populations sauvages étaient évaluées à environ 300 bêtes.