Les carpes mesurent normalement de 38 à 46 cm (15 à 18 po), mais certaines peuvent atteindre une longueur de 1 m (39 po) et un poids de 22 kg (48 lb). Certains spécimens, n’ont que quelques écailles de grande taille (carpe miroir), d’autres n’en ont pas du tout (carpe cuir). Elles possèdent deux paires de barbillons, genre de filaments charnus qui poussent près de la bouche, comme des moustaches.

Ces poissons fréquentent les eaux peu profondes et tièdes des lacs et des cours d'eau, même si elles sont quelque peu boueuses ou polluées.

La carpe se nourrit de larves d'insectes, de crustacés, d’escargots et de plantes, et déracine la végétation aquatique en cherchant sa nourriture. Voilà pourquoi il est facile de l’appâter avec des boules de pâte, de la pomme de terre ou des vers. On la pêche généralement à la ligne.

La carpe a été introduite en Amérique du Nord à partir de l'Europe.