Voici un animal préhistorique en proie à une véritable crise identitaire ! Archaeopteryx lithographica est-il un dinosaure à plumes, un ancêtre des oiseaux, les deux à la fois ou ni l'un ni l'autre ?

Les paléontologues se posent ces questions depuis 1861, date de la première description d'Archaeopteryx lithographica. Cette incertitude repose en partie sur le fait que les plumes préservées d'Archaeopteryx sont similaires à celles des oiseaux, mais que son squelette est très proche de celui d'un petit dinosaure carnivore.

Dans les années 1990, on a mis au jour en Chine cinq types de dinosaures théropodes dotés de plumes primitives. Ces découvertes sont venues conforter l'hypothèse selon laquelle les oiseaux descendraient de petits théropodes (ce mot qui signifie « pieds de bêtes » désigne des dinosaures bipèdes).

Les paléontologues classent donc Archaeopteryx dans une catégorie particulière, qui forme une transition entre les dinosaures et les oiseaux. En d'autres mots, on le considère à la fois comme un dinosaure à plumes et un oiseau primitif.

Archaeopteryx signifie « aile ancienne ». Le nom d'espèce lithographica a été donné en l'honneur du célèbre calcaire lithographique de la carrière Solnhofen dans lequel ses restes ont été préservés. Situés en Bavière, dans le sud de l'Allemagne, ces dépôts datent de 150 millions d'années, soit de la période du Jurassique. Formés au fond d'une mer ancienne relativement profonde, ces calcaires lithographiques à grain très fins sont employés dans l'imprimerie. On a mis au jour sept spécimens d'A. lithographica ainsi qu'une plume. On a découvert dans les environs une autre espèce, plus récente du point de vue géologique, A. bavarica, qui a été décrite au début des années 1990.

Archaeopteryx était à peu près de la taille d'une corneille, avec une envergure d'environ 60 cm (2 pi). Il possédait un cerveau relativement développé pour un animal de cette époque.

Avant la mise au jour du premier Archaeopteryx on ne connaissait aucun fossile d'oiseaux plus vieux que 65 millions d'années. Depuis cette découverte, et surtout depuis le début des années 1980, on a trouvé partout dans le monde de nombreux autres oiseaux fossiles datant du Mésozoïque. En Chine uniquement, on avait déjà exhumé une dizaine d'espèces d'oiseaux fossiles en date de 2000.