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Est-ce un lièvre ou
un lapin ?
Les lièvres naissent
au grand air, sont couverts de fourrure, ont
les yeux ouverts et sont prêts à bouger.
Les lapins viennent au monde dans un nid, nus,
les yeux fermés et sans défense.
En général, les lièvres
ont les pattes postérieures et les oreilles
plus longues par rapport à leur taille
que les lapins. Des lièvres arctiques
ainsi que des lapins à queue blanche sont
représentés ici.
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L'attribution
d'un nom et la classification
D'où vient
le nom ? | La classification | Les
lapins et les lièvres du Canada | Une
comparaison entre le lièvre arctique et le lièvre
d'Amérique
La classification
Les scientifiques classent les plantes et les animaux à l'aide
d'un système de classification basé sur leurs
caractéristiques communes. Les lièvres arctiques
appartiennent à la classe appelée Mammifères.
Comme tous les autres mammifères, ils ont des poils
et les femelles allaitent leurs petits.
Au sein des mammifères, les lièvres appartiennent à l'ordre
des lagomorphes, avec les lapins et les picas. Lagomorphe
signifie 'de la forme d'un lièvre'. Les lagomorphes
ont quatre incisives sur
le devant de la mâchoire supérieure : deux
plus petites dents en forme de cheville forment un appui
derrière les deux incisives plus grosses, de manière à les
soutenir et les renforcer. À l'échelle mondiale,
il y a plus de 40 espèces de lagomorphes, dont plus
de 20 espèces de lièvres, 11 espèces
de lapins et 6 espèces de picas.
Les lagomorphes sont divisés en deux familles :
les lièvres et les lapins sont membres de la famille
des léporidés, et les picas font partie de
la famille des ochotonidés.
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 Un pica d'Amérique (Ochotona princeps).
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Dans une subdivision supplémentaire, les lièvres
sont regroupés dans le genre Lepus (qui
signifie 'lièvre'). Les lapins font partie du genre Oryctolagus ('fouisseur
de la forme d'un lièvre') ou Sylvilagus ('lièvre
des bois').
L'espèce est la classification
ultime. Le nom d'espèce est habituellement utilisé de
pair avec le nom du genre. De cette façon, l'animal
est identifié spécifiquement afin de le distinguer
d'espèces apparentées dans le même genre.
L'espèce du lièvre arctique est arcticus,
donc Lepus arcticus réfère
au lièvre arctique.
Les scientifiques utilisent également des noms de
sous-espèces pour distinguer entre des formes légèrement
différentes d'une même espèce, que l'on
trouve habituellement dans des endroits géographiquement
distincts. Neuf sous-espèces de lièvre arctique
ont été reconnues, basées sur la taille,
les caractéristiques crâniennes et la couleur
du pelage. La sous-espèce la plus au nord de l'Extrême-Arctique est identifiée par le nom Lepus
arcticus monstrabilis en raison de sa plus grande
taille. La sous-espèce occidentale est nommée L.
a. andersoni en reconnaissance du travail du biologiste
R.M. Anderson dans la région arctique (anciennement
du Musée national du Canada, précurseur du
Musée canadien de la nature).
Les lapins et les lièvres du Canada
Il y a deux types de lapins et trois sortes de lièvres
indigènes au Canada. Le lapin à queue blanche
(Sylvilagus floridanus) vit
dans le sud de l'Ontario et du Manitoba. Le domaine du lapin
de Nuttall (Sylvilagus nuttallii)
s'étend au nord jusqu'au sud de l'Alberta et de la
Saskatchewan. Les autres lièvres canadiens sont le
lièvre d'Amérique (Lepus
americanus), que l'on trouve dans toutes les régions
boisées du nord canadien jusqu'à la limite
forestière, et le lièvre de Townsend (Lepus
townsendii), qui est confiné aux prairies du
sud de l'Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba. On trouve
des lièvres d'Europe (Lepus
europaeus) dans le sud de l'Ontario depuis qu'il a été introduit à cet
endroit.
Une comparaison entre le lièvre
arctique et le lièvre d'Amérique
À bien des égards, le lièvre arctique
ressemble à son cousin le lièvre d'Amérique.
Les différences se remarquent dans l'adaptation au
climat difficile de l'Arctique.
- Avec un poids de 4 à 5 kg (de 9 à 11 lb),
un lièvre arctique adulte moyen fait environ trois
fois le poids d'un lièvre d'Amérique adulte
moyen.
- Les lièvres arctiques vivent au-delà et
au nord de la limite forestière. Les lièvres
d'Amérique vivent dans des régions boisées.
- Bien que les deux espèces aient des pointes de
fourrure noire sur les oreilles, les pointes des lièvres
arctiques sont plus étendues et plus visibles.
- Les lièvres arctiques ne donnent naissance qu'à une
portée par année. Le lièvre d'Amérique
peut en avoir jusqu'à trois.
- La taille de la population des lièvres d'Amérique
suit un cycle régulier de sept ans (une augmentation
suivie d'une diminution). Nous ignorons si la population
du lièvre arctique suit un cycle de fluctuation.
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