Les coraux sont des organismes marins carnivores munis de cellules urticantes et de tentacules. Ils s'apparentent aux méduses et aux anémones de mer. Le terme corail désigne également le squelette de ces animaux, qui peut être mou (matières organiques) ou dur (minéraux).

Chez les espèces à extérieur dur, l'enveloppe externe du corps sécrète du carbonate de calcium (calcaire). Le squelette, qui prend une forme extrêmement élaborée au cours de la croissance de l'animal, persiste après la mort de ce dernier.

Selon les espèces, les coraux vivent en colonie ou en solitaire; certaines espèces peuvent même faire l'un ou l'autre. C'est surtout les squelettes des coraux vivant en colonies qui s'accumulent pour former des structures massives, comme les récifs.

Il existe aujourd'hui plus de 2300 espèces de coraux vivants. Ces organismes sont apparus il y a au moins 500 millions d'années en même temps que plusieurs autres organismes marins. Une trentaine de millions d'années plus tard, les structures semblables à des récifs composées essentiellement de squelettes coralliens étaient répandues.

Un récif fossile particulièrement bien étudié est celui des îles Manitoulin, en Ontario. Sur plusieurs kilomètres d'un ancien rivage, divers types de coraux prospéraient dans les eaux chaudes à environ 1 m (3 pi) sous le niveau de la marée basse. Certaines colonies furent perturbées et brisées, ce qui témoigne de la fréquence des tempêtes.

Pendant le Silurien, c'est-à-dire il y a environ 425 millions d'années, cette région se trouvait sous les tropiques, au sud de l'équateur. Le continent était orienté de telle sorte que la ligne de l'équateur traversait ce qui est aujourd'hui le Canada en passant par l'île de Baffin et le sud de la Colombie-Britannique. La majeure partie de l'Amérique du Nord baignait sous une mer chaude et peu profonde.

Les types de coraux qui forment l'ancien récif de l'île Manitoulin sont maintenant éteints. Les coraux qui constituent aujourd'hui les récifs des eaux tropicales sont apparus au milieu Trias, il y a environ 240 millions d'années.

On a découvert des récifs de coraux datant du Paléozoïque en Amérique du Nord, au nord de l'Amérique du Sud (Venezuela, Colombie), en Europe (Grande-Bretagne, nord de la France, Belgique), en Asie (Mongolie, Chine, Kazakhstan, Turquie), en Afrique du Nord (Algérie, Maroc, Sahara) et en Australie.