Les mangoustes sont de petits carnivores très agiles qui ressemblent à des belettes; elles sont originaires de l’Afrique, de l’Asie et du sud de l'Europe. Il y en a 37 espèces différentes, dont la taille varie énormément. La mieux connue est la mangouste de l’Inde. Le « Ricki-Ticki » de Rudyard Kipling était une mangouste.

La plupart des mangoustes vivent près des cours d’eau, dans des fourrés, des haies et des champs. Ce sont des carnivores opportunistes qui se nourrissent de rats, de souris, de couleuvres, de lézards, d’oeufs, d’insectes et, à l’occasion, de fruits. On sait que la mangouste de l'Inde peut tuer un cobra, grâce à ses gestes très rapides et à la protection que lui assurent sa peau épaisse et sa longue fourrure touffue.

Une des espèces les plus grandes, la mangouste d’Égypte (Herpestes ichneumon), était considérée comme sacrée par les Égyptiens de l'Antiquité : elle mangeait les oeufs des crocodiles et contrôlait ainsi leur population. On l'appelait la « souris du pharaon ».