Les couleurs du sel
Dans l'eau, le sel dissous et les particules en suspension absorbent ou réfléchissent la lumière différemment, ce qui donne des couleurs différentes.
C'est là une des raisons pour lesquelles les étendues d'eau douce et d'eau salée n'ont pas la même couleur.
Selon les scientifiques, de nombreuses éruptions volcaniques sont survenues il y a 3,8 millions d'années. Ces éruptions ont produit des nuages de cendre.
L'eau contenue dans ces nuages était acide. Elle est tombée au sol sous la forme d'énormes orages de pluie.
L'acide contenu dans la pluie a dissout le roc. Le sodium des roches s'est combiné au chlore de l'acide pour former un type de sel : le chlorure de sodium. Il en est résulté de l'eau salée, qui a rempli les terres basses et a formé les océans.
Quand l'activité volcanique a cessé, la pluie est devenue moins acide, ce qui a ralenti la création de sel.
Eau douce
Quand l'eau des océans s'évapore dans le ciel, le sel contenu dans cette eau ne s'évapore pas. Il demeure dans l'océan. L'eau évaporée retombe ensuite sur la terre sous forme de pluie ou de neige. Elle alimente les cours d'eau et les lacs en eau douce.
Quand l'eau douce ruisselle sur le sol, elle dissout légèrement la roche et se charge ainsi de sel. Les rivières et les fleuves transportent ce sel vers l'océan.
En général, l'eau douce ne contient que quelques milligrammes de sel par litre.
L'océan est des milliers de fois plus salé que cela. Son eau salée contient environ 3500 milligrammes de sel par litre.
Une pincée de sel
La majeure partie du sel de mer se compose de chlorure de sodium. Il s'agit du même sel que notre sel de table.
De fait, si vous saupoudrer suffisamment de sel de table dans un verre d'eau, vous obtiendrez une eau très proche de celle de l'océan.
Le chlorure de sodium ne représente toutefois pas le seul sel présent dans les mers. L'eau de mer contient aussi des sels contenant du souffre, du calcium, du magnésium et du potassium.
Des océans plus ou moins salés
Les océans représentent presque les trois quarts de la surface de la planète. Ils communiquent tous entre eux. Pourtant, certains sont plus salés que d'autres.
La salinité (teneur en sel) d'un océan, ou d'une partie d'océan, dépend de plusieurs facteurs, comme :
- la quantité d'eau douce que gagne l'océan grâce à l'apport des fleuves
- la quantité d'eau que perd l'océan par évaporation.
L'océan Atlantique près de la péninsule Bonavista, à Terre-Neuve-et-Labrador.
L'océan Atlantique, par exemple, n'est pas aussi salé que le Pacifique.
L'Atlantique est immense mais demeure plus petit que le Pacifique. L'effet de l'eau douce apportée par les fleuves y est donc plus important. Pour sa taille, il reçoit plus d'eau que le Pacifique et donc le sel y est plus dilué.
